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Maestro avéré du vol non-stop, le martinet à ventre blanc passe la moitié de l’année dans les airs. L’agile volatile doit son titre à une technique des plus modernes, qui a permis aux chercheurs de la Station ornithologique suisse de prouver ce dont on se doutait depuis longtemps.
Les oiseaux aussi se voient obligés de poser « patte » à terre de temps en temps pour se nourrir ou tout simplement se reposer. Les martinets font pourtant exception. Parfaitement adaptés à la vie dans les airs, ces acrobates aériens se nourrissent d’insectes volants qu’ils prélèvent au passage. On se doutait bien qu’ils ne se posaient même pas pour dormir : l’observation au radar de martinets noirs tournant très haut dans le ciel nocturne avait déjà mis la puce à l’oreille des ornithologues.
Une performance désormais confirmée par les chercheurs de la Station ornithologique suisse de Sempach, qui ont prouvé que leur cousin le martinet à ventre blanc est capable de voler en continu pendant plus de six mois. En 2011, les chercheurs ont équipé des martinets à ventre blanc de géolocalisateurs après leur nidification.
Développées en collaboration avec la Haute école spécialisée bernoise de Burgdorf, ces petites merveilles technologiques d’environ 1 g permettent de mesurer et d’enregistrer la luminosité de l’endroit où se trouve l’oiseau pendant une année. La longueur du jour, et ainsi la position géographique de l’oiseau, sont ensuite calculées à partir de ces données. Spécialité de cette étude, ces appareils étaient munis d’un capteur d’activité enregistrant et différenciant les phases de battement d’ailes de celles de repos.
(photo: © Felix Liechti, Station ornithologique suisse)
Ainsi frétés d’un géolocalisateur, les martinets à ventre blancs prirent la direction de leurs quartiers d’hiver. Après y avoir passé la saison froide, ils réintégrèrent leurs sites de nidification suisses, où les ornithologues les délestèrent de leur petit sac à dos. « L’analyse des données de trois martinets a montré que ces oiseaux passent l’hiver surtout en Afrique de l’Ouest», explique Felix Liechti, responsable du département « migration des oiseaux » à la Station ornithologique et premier auteur de l’étude. « Révolutionnaire est la découverte que ces martinets volent en continu pendant leur migration et dans leur zone d’hivernage »
(Foto: © Station ornithologique suisse)
Ces résultats démontrent que les martinets à ventre blanc sont aussi capables de maintenir toutes leurs fonctions corporelles vitales pendant un vol d’endurance. Ils n’ont pas besoin du même type de sommeil que nous autres humains.
